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Loin de l'agitation du Caire, Essam El-Hadary a plongé dans sa nouvelle vie helvétique. En attendant d'installer sa famille dans un grand logement, le nouveau gardien du FC Sion séjourne dans l'hôtel de son président. Pas encore qualifié, le Pharaon sera cet après-midi dans les tribunes du Stade de Suisse, à Berne

Dans son pays, c'est une star, un monument, un pharaon, idolâtré, vénéré par 80 millions d'Egyptiens. En Valais, sa terre d'accueil depuis moins de 48 heures, Essam El-Hadary est encore un parfait inconnu. Le triple vainqueur de la Coupe d'Afrique des Nations est pourtant considéré comme l'un des cinq meilleurs portiers du monde. Ce n'est pas un hasard si ses performances et ses exploits à répétition lui ont valu le surnom de «Buffon africain». Et c'est lui qui, du haut de ses 188 cm et lorsque son transfert sera définitivement entériné, gardera la cage de Tourbillon. Ses premières impressions? «Je suis ici pour gagner des titres avec Sion, comme j'en ai gagné avec Al-Ahli, raconte-t-il. Je ne crains pas la pression, je la connais. J'ai choisi ce club malgré d'autres offres, notamment turques. Parmi les facteurs qui m'ont poussé à venir en Suisse figure aussi l'extraordinaire public valaisan. On va travailler dur et tout faire pour rendre ce public heureux. Je voudrais qu'on lui offre ce qu'il mérite.»

Interrogé dans les studios de la nouvelle chaîne de TV (par internet) du FC Sion, Essam El-Hadary n'a pas manqué de faire référence aux circonstances agitées de son départ, à l'énorme polémique suscitée par ce que d'aucuns, au Caire, considèrent comme une désertion. «Je veux répéter mon amour pour Al-Ahli et son public. J'y ai vécu des moments glorieux et des moments difficiles. Mais il faut aussi savoir que j'ai passé plus de temps avec mon club qu'avec mes parents et ma famille. En venant ici, je n'oublie rien. Je suis d'ailleurs aussi ici pour représenter l'Egypte.»

Après une soirée et un repas pris à Montreux, avec des amis, et une première nuit helvétique passée à la «Porte d'Octodure», à Martigny, dans l'hôtel de son nouveau président, El-Hadary était hier matin l'invité de Rhône-FM. Au micro de Pierre-Alain Roh, le Pharaon du Nil est revenu sur son engagement au FC Sion, coïncidant avec sa première expérience à l'étranger. «Tout ce que j'ai gagné jusqu'ici, je l'ai gagné avec un seul club. Je veux désormais me prouver que je suis capable de m'intégrer dans le football européen et... continuer à gagner des récompenses.»

Exploits marquants
En finale de la CAN 2006, contre la Côte-d'Ivoire, El-Hadary était devenu un héros national en arrêtant les penalties de Didier Drogba et de Bakary Koné dans l'épreuve des tirs au but. Quelques années plus tôt, en 2002, il avait réussi un autre exploit en marquant avec son club le seul but de sa carrière - d'une frappe de 70 m! - lors de la finale de la Supercoupe d'Afrique contre les Kaizer Chiefs sud-africains.

Entre deux plongeons dans l'herbe valaisanne, et la présentation de ses nouveaux coéquipiers, El-Hadary a évoqué les circonstances de son engagement et les perspectives découlant de celui-ci.

«Sion peut être un tremplin pour moi, explique-t-il diplomatiquement. Mais si une opportunité d'aller dans un club plus prestigieux se présentait, la décision de partir incomberait en premier lieu aux dirigeants du FC Sion.» Compte tenu du ramdam suscité par son départ - l'affaire est remontée jusqu'au ministre des Sports -, l'homme est conscient de la colère de l'homme de la rue, au Caire, de la controverse liée à son départ. «Je comprends la réaction des supporters égyptiens. Mais ceux-ci doivent aussi comprendre que depuis le temps, le moment était venu pour moi, à 35 ans, de tenter ma chance ailleurs. J'ai ainsi estimé que j'avais le droit de voir autre chose.»

Gros changements
Découvrir également une autre culture, un autre décor, la neige aussi. «Ici, c'est magnifique. Une telle nature ne peut que me motiver et me pousser à être encore plus fort.» Evidemment, Martigny, le Valais, ce n'est pas le brouhaha du Caire et la folie d'une mégalopole. «Cette tranquillité me plaît. Cela me change de la folie qu'il y a là-bas. Je connaissais déjà un peu la Suisse pour y être venu disputer un tournoi.»

Après avoir touché son nouveau matériel, trouvé sa place dans les vestiaires et effectué l'entraînement du matin avec Marco Pascolo, le responsable des gardiens du FC Sion, sous le regard de Jacobacci, Essam a gentiment pris ses repères. Avec son épouse Sabrina, il a regardé Eurosport dans sa chambre - notamment les courses de ski! - avant de découvrir, sur le coup de 12h30, la gastronomie locale; non sans s'être fait traduire auparavant la carte du restaurant de son pied à terre provisoire. Au menu: de la viande bien cuite, mais pas de porc. Une deuxième séance d'entraînement l'attendait quelques heures plus tard. Cet après-midi, il sera dans les tribunes du Stade de Suisse, à Berne, pour voir à l'oeuvre sa nouvelle équipe. Et assister aux débuts en Super League de David Gonzalez, No 1 temporaire dans la cage du FC Sion et, à ce titre-là, premier... «successeur» de Germano Vailati, débarqué et destitué après son incroyable bourde contre St-Gall. Dans quelques semaines, Essam sera rejoint en Valais par ses 4 enfants. «Comme ça, la tribu sera au complet!»